近期记忆受损是老年痴呆症最早的表现，患者往往陈年往事记得很清楚，可刚发生的事却记不住。老年痴呆症早期和中晚期以能否生活自理为界限。
病人一般学新知识困难，经常丢三落四，不记得刚做过的事、刚说过的话、刚吃过的饭。因此，病人老问同一个问题，或短期内重复购买同样的东西。随着疾病进展，病人的远期记忆也会逐渐受损。
记忆力下降是认知功能障碍的表现之一，此外，老年痴呆还有生活自理能力下降、精神行为异常等症状，以上三者并称为ABC三大类症状。认知功能障碍(C)除了失忆，还有失认，如不认路、不认识人;失语，找词困难，阅读困难;失用，不会用牙刷、筷子等;失算，理解、分析能力下降等。A即日常生活自理能力下降，B为精神行为异常，包括思维混乱、人格改变等。
老年痴呆症早期和中晚期以能否生活自理为界限。早期治疗效果好，因此应该争取早期发现。患者自己或家人一旦发现有近期记忆下降，应及早到医院做认知筛查，若有异常应再做影像学检查来确诊。
老人痴呆除了阿尔茨海默病，脑血管性痴呆也很常见。后者的症状和治疗与前者基本一致，病因是脑血管梗塞或出血造成的脑局部病变，症状出现于脑卒中之后，影像学检查通常能看到局部的病灶。
知道了老年痴呆症早期和中晚期以能否生活自理为界限，患者自己或家人一旦发现有近期记忆下降，应及早到医院做认知筛查，若有异常应再做影像学检查来确诊。